Più della maggior parte degli altri paesi, la Gran Bretagna è generalmente considerata una società divisa tra le varie classi. Non solo abbiamo una Camera dei Lord, ma anche una famiglia reale che, secondo molti stranieri, ci governa o almeno gioca un ruolo importante nel governo. Incoraggiamo questa visione con il successo di diverse nostre serie televisive nel mondo, tra cui Brideshead Revisited, Downton Abbey, Poirot, Miss Marple e Midsummer Murders, una serie di cui ho sentito parlare per la prima volta da un amico francese vent'anni fa che l'aveva vista alla TV francese con il nome di "Barnaby".

Ci viene mostrato come ci definiamo in termini di una serie di classi e sottoclassi, dall'alta società alla classe operaia. E di conseguenza, apparentemente guardiamo dall'alto in basso le categorie sociali inferiori e guardiamo con ammirazione i nostri superiori.

La classe, tuttavia, è un concetto molto strano. Può essere molto vago o può rispecchiare il potere assoluto.

Dopo la conquista dell'Inghilterra da parte di Guglielmo il Conquistatore, sono stati lui e il suo seguito a occupare le posizioni di potere in questo Paese e a diventare la nuova classe superiore, come conferma l'Arazzo di Bayeux. Questo senza dubbio con grande disappunto della precedente aristocrazia anglosassone, che li avrebbe considerati "nouveaux" e "arrivistes" e semplicemente, beh, troppo français.

Non abbiamo avuto altri cambiamenti improvvisi nelle alte sfere fino a quando Oliver Cromwell non ha cercato di modificare l'ordine sociale. Il fatto che non si occupasse veramente di classi, tuttavia, era probabilmente la ragione per cui il suo nuovo ordine non è durato molto dopo la sua morte. Dopotutto, ai livelli più alti, a quei tempi, gli orpelli della classe e i diritti e le terre che ne derivavano. erano una ricompensa per il servizio fedele. Se non si ricompensano bene i propri seguaci, soprattutto dopo una guerra civile, questi trasferiranno la loro fedeltà a qualcuno che lo farà. E così è stato.

E così abbiamo avuto Carlo II, una sorta di anti-Cromwell che ci ha liberato dalla pietà talebana dei Roundheads e ha ristabilito la posizione della vecchia aristocrazia.

Un esempio molto discordante di classe si trova nella storia della musica. Il compositore Joseph Hayden è ricordato come il "Padre della Sinfonia", uno dei grandi. Ma nel Medioevo in Austria c'erano leggi che impedivano di indossare abiti riservati a chi era al di sopra del proprio livello di vita. Trascorse gran parte della sua carriera come musicista di corte per l'aristocratica famiglia ungherese Esterházy. In qualità di "ufficiale di casa" presso gli Esterházy, Haydn indossava quindi la livrea, proprio come suo padre e sua madre che erano servitori di altre famiglie aristocratiche, e seguiva la famiglia Esterházy nei suoi spostamenti tra i vari palazzi.

Questo tipo di sistema di ceto estremo è però in gran parte scomparso e quindi mi chiedo fino a che punto la classe sia ancora importante nella società, piuttosto che essere semplicemente un'eco dei tempi passati. È vero che c'è ancora un'idea nebulosa di classe che permea la società e molto tempo e inchiostro sono stati utilizzati per cercare di classificare le persone in base ai loro titoli, ai comportamenti, agli accenti e all'uso della parola "lavatory".

I pubblicitari, invece, dovendo ottenere un buon ritorno sui loro budget, ci classificano in termini di reddito, tipo di lavoro, livello di istruzione e molti altri fattori misurabili e indirizzano le pubblicità di conseguenza. Non tengono molto conto delle tradizionali divisioni di classe. Gli algoritmi osservano ogni nostra mossa online e ci propinano sempre le stesse cose per conto dei loro clienti.

Ma le divisioni di ceto hanno una definizione generalmente condivisa? Sono utili come descrizione? Personalmente, le trovo un guscio vuoto; non mi dice nulla di significativo su un individuo.

La maggior parte di noi ha caratteristiche che superano le tradizionali divisioni di classe. Oserei dire che anche i ricconi amano il bangers and mash di tanto in tanto. Se osserviamo gli individui, vediamo che ognuno di loro appartiene a molti gruppi sociali diversi: il banchiere che va a vedere le partite dell'Aston Villa; l'avvocato che frequenta i corsi serali dell'istituto comprensivo locale per migliorare il suo francese; il direttore del giornale che appartiene al club di bocce locale.

Nel dettaglio di ciò che facciamo, siamo in grado di vedere l'altro sotto una luce diversa da quella monocromatica della classe. È forse un'ironia dei nostri tempi che i palazzi signorili siano ora in gran parte di proprietà del National Trust (cioè noi), oppure di proprietari aristocratici ridotti a far quadrare i conti facendo sfilare il pubblico e affittandoli per eventi aziendali. Questa è la rilevanza del nostro vecchio sistema di classi.

I miliardari tendono a farsi costruire enormi case nuove e sono ora i principali datori di lavoro di maggiordomi (molto ben pagati).

In effetti, probabilmente la "classe" più visibile al giorno d'oggi (almeno nei media) è un nuovo gruppo di persone: la classe delle celebrità, che è un misto di tutti coloro che sono riusciti in qualche modo a finire sotto i riflettori del pubblico, da attori e miliardari all'ultimo vincitore di Love Island o del Grande Fratello. È la classe di tutte le classi e forse la più desiderata e la più disprezzata di tutte. E anche la più irrilevante per la realtà delle nostre vite.

Ma qualunque cosa io possa pensare sulla rilevanza del ceto sociale per la mia rete di conoscenze, è vero che non è probabile che mi mescoli molto con altri gruppi di persone che non condividono uno o più dei miei interessi. Perché dovrei? Inoltre, è molto probabile che i miei interessi siano influenzati in modo considerevole dal modo in cui sono stato educato, dalla mia istruzione e dal tipo di lavoro che faccio o ho fatto. Di per sé questa non è una difficoltà: facciamo ciò che vogliamo fare e ci mescoliamo con coloro con cui vogliamo mescolarci.

Quindi, se un aristocratico non vuole mescolarsi con me semplicemente perché ritiene di essere in qualche modo superiore, il problema è il suo: la sua visione ristretta. Allo stesso modo, però, ci sono molti a sinistra che sono ossessionati dal vedere tutto attraverso il prisma della classe operaia, una forma di snobismo capovolto e ugualmente limitante.

Sono nato in una situazione di classe operaia, con la vasca da bagno di latta appesa al muro della cucina, ma non mi definisco per questo. Ho avuto le mie opportunità, come i miei genitori, e le abbiamo prese. Con l’appoggio dei miei genitori, sono andato avanti. Suppongo che, come avvocato, ora io sia almeno di classe media e forse di classe media superiore. Così importante!

Ma questo tipo di cambiamento non è aperto a tutti. Ed è qui che esiste un vero e proprio problema di classe: tra quella sottoclasse di persone che vivono in condizioni terribili e che non hanno le scelte che abbiamo noi altri.

I bambini non possono sfruttare le possibilità offerte dall'istruzione se non sono incoraggiati a frequentare la scuola. Gli adolescenti non possono vivere una vita normale se si drogano o sono in prigione. Non potranno massimizzare le loro possibilità di buona salute se le patatine fritte sono il loro unico ortaggio.

l'influenza principale nella vita delle persone rimane quella dei genitori o persino del loro genitore. Statisticamente, per questo estremo della società, c'è un problema sostanziale nel superare l'influenza di una casa in cui non si pensa a cercare di migliorare la propria posizione; dove è perfettamente normale che i sussidi statali, piuttosto che il lavoro, servano a mettere gli hamburger in tavola e a tenere la TV accesa in un angolo della stanza.

Per superare la situazione, si ricorre a misure come i club per la colazione a scuola, il pranzo gratuito per tutti, anche durante le vacanze scolastiche. Si cerca di innalzare il livello di insegnamento in tutte le scuole.

Ma consentire ai ragazzi di assumersi la responsabilità della propria vita è molto difficile quando non c'è la motivazione fra i genitori per farlo: infatti è quasi una contraddizione in termini.

Quindi, possiamo convivere con la maggior parte del nostro sistema di classi: la sua influenza sulla nostra vita è in gran parte immaginaria e, così, benigna; un mezzo per incoraggiare i turisti stranieri a vedere i nostri castelli.

Purtroppo, però, la condizione di coloro che si trovano in fondo al mucchio è quella in cui l'influenza della classe non è immaginaria, ma reale e maligna.