13 novembre 1849 - un'esecuzione molto pubblica
 
 
 
 



Secondo il lavoro pubblicato ieri, condotto dai ricercatori del King's College di Londra, la Gran Bretagna (esclusa l'Irlanda del Nord) è una delle società più liberali del mondo. Secondo il loro studio, abbiamo assistito a cambiamenti monumentali nell'atteggiamento verso l'omosessualità, l'aborto, il divorzio, l'eutanasia e il sesso occasionale. Dove non siamo così liberali è in relazione alla pena di morte: il 21% ritiene che sia giustificabile - una percentuale più alta rispetto a Marocco, Russia, Spagna e Filippine - mentre il 42% sostiene che non lo sia. C'è però una differenza significativa fra i membri dei partiti politici. Solo il 16% degli elettori laburisti ritiene che la pena di morte sia giustificabile, mentre la percentuale tra gli elettori conservatori è del 32%, con un altro 35% che la ritiene potenzialmente giustificabile. Il che forse spiega la recente nomina di Lee Anderson come vicepresidente del partito conservatore. Anderson sostiene che, dopo un'esecuzione, non c'è più la possibilità di recidiva. Non sono sicuro che pensi che la grazia postuma fornisca un beneficio tangibile a chi viene giustiziato dopo una condanna ingiusta, ma l'equilibrio di pensiero non è facile da raggiungere per i membri di questo governo. Quello che segue è, spero, uno sguardo su un passato da non ripetere.

Lettere al direttore del Times di Londra (dall'archivio del Times)

Dal signor Charles Dickens

Signore, stamattina ho assistito all'esecuzione a Horsemonger Lane. Mi sono recato lì con l'intenzione di osservare la folla radunata per assistere all'esecuzione, e ho avuto ottime opportunità di farlo, a intervalli per tutta la notte e ininterrottamente dall'alba fino alla fine dello spettacolo. Non mi rivolgo a voi con l'intenzione di discutere la questione astratta della pena capitale, né le argomentazioni dei suoi oppositori o sostenitori. Desidero semplicemente dare un senso a questa terribile esperienza per il bene generale, adottando il mezzo più rapido e pubblico per far riferimento a un'indicazione data da Sir George Grey nell'ultima sessione del Parlamento, secondo cui il governo potrebbe essere indotto a sostenere una misura che renda l'inflizione della pena capitale una solennità privata all'interno delle mura del carcere (con tali garanzie che l'ultima sentenza della legge sia inesorabilmente e sicuramente amministrata che dovrebbero essere soddisfacenti per il pubblico in generale), e di pregare vivamente Sir George Grey, come un solenne dovere che deve alla società, e una responsabilità che non potrà mai cancellare, di dare origine a un tale cambiamento legislativo. Credo che uno spettacolo così inconcepibilmente orribile come la malvagità e la leggerezza dell'immensa folla riunita stamattina per l'esecuzione non potrebbe essere immaginato da nessun uomo e non potrebbe essere presentato in nessuna terra pagana sotto il sole; gli orrori della gogna e del crimine che ha portato i miseri assassini ad essa, sono svaniti nella mia mente davanti all'atroce portamento, agli sguardi e al linguaggio degli spettatori riuniti.

Quando mi sono ritrovato sulla scena a mezzanotte, lo stridore delle grida e degli ululati che si levavano di tanto in tanto, indicando che provenivano da una folla di ragazzi e ragazze già riuniti nei posti migliori, mi ha fatto raggelare il sangue. Con il passare della notte si sono aggiunti strilli, risate e urla in forte coro di parodie e melodie negre, con la sostituzione di "Mrs. Manning" con "Susannah" e simili. Quando il giorno è albeggiato, ladri, prostitute di basso rango, furfanti e vagabondi di ogni genere si sono affollati sul terreno, con ogni tipo di comportamento offensivo e ripugnante. Risse, svenimenti, fischi, imitazioni di Punch, scherzi brutali, tumultuose dimostrazioni di piacere indecente, quando le donne svenute venivano trascinate dalla polizia fuori dalla folla con i vestiti in disordine, davano un nuovo tocco al divertimento generale. Quando il sole sorgeva luminoso - come in effetti accadeva -, illuminava migliaia e migliaia di volti rivolti verso l'alto, così inesprimibilmente odiosi nella loro brutale allegria o insensibilità, che un uomo aveva motivo di vergognarsi della forma che indossava e di allontanarsi da se stesso, in quanto modellato a immagine e somiglianza del Diavolo. Quando le due miserabili creature, che attiravano su di sé tutto questo spettacolo orrendo, sono state girate frementi nell'aria, non c'è stata più emozione, né pietà, né il pensiero che due anime immortali erano andate al giudizio, né il freno di nessuna delle oscenità precedenti, come se il nome di Cristo non fosse mai stato sentito in questo mondo, e non ci fosse stata alcuna credenza tra gli uomini se non che essi fossero morti come le bestie.

Ho visto, abitualmente, alcune delle peggiori fonti di contaminazione e corruzione generale in questo paese e penso che non ci siano molte fasi della vita londinese che possano sorprendermi. Sono solennemente convinto che nulla di ciò che l'ingegno potrebbe escogitare in questa città, nello stesso breve periodo, potrebbe portare a una tale rovina come un'esecuzione pubblica, e rimango sbalordito e inorridito dalla malvagità che essa mostra. Non credo che una comunità possa prosperare se una scena di orrore e demoralizzazione come quella che si è svolta questa mattina fuori dalla prigione di Horsemonger Lane si presenta alle porte dei buoni cittadini e viene ignorata o dimenticata. E quando nelle nostre preghiere e ringraziamenti per la stagione, esprimiamo umilmente davanti a Dio il nostro desiderio di eliminare i mali morali della terra, vorrei chiedere ai vostri lettori di considerare se non sia giunto il momento di pensare a questo e di estirparlo.

Sono, signore, il vostro fedele servitore,

Charles Dickens, Devonshire Terrace, martedì 13 novembre.


Binocoli da opera alle esecuzioni
 
Signore, La testimonianza del signor Dickens sulla natura e le azioni della folla durante l'esecuzione dei Mannings è potente e veritiera. Un'esecuzione del genere avrebbe sicuramente agito come un risciacquo delle fogne della società londinese; la bocca di scarico era nel punto in cui egli ha passato la notte e le orribili prime ore del giorno successivo; non c'è da stupirsi che le sconsiderate azioni turpi di una folla così immonda lo abbiano sopraffatto. Temo che non fosse in una posizione tale da poter guardare nelle stanze, quelle di Winter Terrace, dove si trovava l'emissario delle fogne morali della cosiddetta società rispettabile, dove persone rispettabili usavano binocoli da opera per aiutare la loro vista a guardare le agonie di un uomo e di sua moglie strangolati a pochi metri da dove champagne e sigari aiutavano a passare le ore di questa rispettabile compagnia, così come porter, tabacco, pipe, volgarità e indecenza aiutavano i non rispettabili ad ammazzare le ore di attesa, assetati del rintocco della campana che li avrebbe invitati all'esibizione che tanto desideravano vedere.

Anch'io, come il signor Dickens, ho visto qualcosa di quella che viene giustamente definita la terribile condizione di coloro che vivono una vita di assoluta degradazione - un vizio aperto e non mascherato. Ho visto ciò che l'ignoranza, il risultato dell'abbandono e la depravazione insegnata fin dall'infanzia, possono fare per livellare gli uomini fino a renderli quasi uguali ai bruti nella brutalità; ma né la realtà né la finzione mi hanno mai raffigurato una tale assenza di umanità, un tale disprezzo di ogni decenza, un così grossolano oltraggio a tutto ciò che è ritenuto giusto anche da uomini di bassissimo livello morale, come la condotta di queste creature da opera; eppure temo che si scoprirà che alcuni di loro erano uomini di spicco nel mondo - uomini che conoscono la migliore società di Londra - uomini di rango - uomini che forse sono membri della legislatura. Spero che non sia questo il caso, perché Dio aiuti l'aristocrazia se una tale folla è testimone di un tale campione di loro; se è così, confido che la voce pubblica possa chiedere i loro nomi e che l'opinione pubblica dia loro l'esecrazione che meritano.

Se avessero fatto parte di una folla di esseri come quelli che si possono vedere osservare le operazioni di un mattatoio o sbirciare attraverso le palizzate di un cantiere di bricolage, si sarebbe potuto pensare a loro come a uomini di gusto basso, volgare e svilito, che, impalliditi da ogni eccitazione comune, la cercavano in luoghi in cui la sua forma sporca l'avrebbe presto resa odiosa; o avremmo potuto azzardare l'ipotesi che si trattasse di passanti, attratti da un impulso momentaneo di malsana curiosità; ma ci viene detto che questi rispettabili del West-end avevano già da tempo preso posto e si recavano deliberatamente sul luogo del loro promesso divertimento. Uomini che studiano le convulsioni moribonde di un'assassina, così come hanno valutato, con lo stesso strumento, le posture di una ballerina di danza classica!   
S. G. 0

10 marzo 2023

 
 
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