Nel XIX secolo, dopo la comparsa della teoria dell'evoluzione, non sorprendeva che fosse controversa. Essa richiedeva una visione del mondo totalmente diversa. Il cosiddetto "dibattito sull'evoluzione di Oxford" del 1860 ha avuto luogo al Museo dell'Università di Oxford, sette mesi dopo la pubblicazione di "L'origine delle specie". Vi parteciparono numerosi scienziati e filosofi britannici di spicco, tra cui Thomas Huxley e, come principale oppositore di questa nuova idea, il vescovo Samuel Wilberforce, noto predicatore e oratore.

L'incontro si è svolto nell'ambito della settimana di riunione annuale dell'Associazione britannica. Il dibattito è oggi ricordato soprattutto per un vivace scambio di opinioni in cui Wilberforce avrebbe chiesto a Huxley se la sua "discendenza da una scimmia fosse da suo nonno o da sua nonna". Huxley avrebbe risposto che non si sarebbe vergognato di avere una scimmia come antenato, ma che si sarebbe vergognato di essere legato a un uomo che usava le sue grandi doti per oscurare la verità.

Un altro presente ha detto che la vera domanda di Wilberforce era "se, nello stato immensamente traballante della legge dello sviluppo, come stabilito da Darwin, qualcuno possa essere così innamorato di questa cosiddetta legge, o ipotesi, da rallegrarsi che il suo bisnonno fosse una scimmia o un gorilla?".

Poiché la teoria di Darwin non aveva proposto nessun meccanismo per il cambiamento delle specie nel tempo, era ovviamente legittimo esprimere dubbi sull'intera idea. Tuttavia, l'abate Mendel aveva già dimostrato chiaramente che doveva esistere un complesso meccanismo genetico per definire le caratteristiche delle piante, anche se la spiegazione effettiva, la doppia elica, sarebbe stata conosciuta solo cento anni dopo l'Origine delle Specie.

In Occidente, tranne che per i creazionisti e i gruppi indigeni in Nuova Zelanda, abbiamo l'impressione che l'evoluzione sia generalmente accettata come spiegazione del record geologico - un record che va un po' oltre il 4004 a.C. dell'arcivescovo Usher. L'intera scienza biologica si basa su questa ipotesi.

Ma secondo un articolo apparso la scorsa settimana sul quotidiano francese "Le Monde", la sua accettazione è sotto attacco in uno dei più grandi Paesi del mondo: l'India. Darwin non fa più parte del programma di studi obbligatorio per gli studenti del decimo anno. La sua teoria secondo cui tutte le specie, compresi gli esseri umani, si sono evolute nel tempo attraverso un processo di selezione naturale, che gli uomini e le scimmie hanno condiviso un antenato comune vissuto più di 7 milioni di anni fa, non sembra meritare di essere studiata dalla maggior parte dei giovani indiani. Solo gli studenti che si specializzano in biologia nelle classi superiori potranno accedervi.

Questa è la decisione del Consiglio Nazionale per la Ricerca e la Formazione Educativa, a cui è stato affidato il compito di rivedere i libri di testo scolastici. Ufficialmente questo è stato fatto per alleggerire il carico di lavoro degli studenti dopo la chiusura delle lezioni per due anni durante l'epidemia di Covid-19. Questa epurazione, però, è una delle decine di altre che riguardano la storia, l'ambiente, la società, il periodo degli imperatori musulmani Mughal, l'assassinio del Mahatma Gandhi, il riscaldamento globale, le fonti energetiche come i combustibili fossili e le energie rinnovabili, la gestione sostenibile delle risorse naturali...

I libri di testo scolastici sono stati epurati di tutto ciò che non soddisfa i nazionalisti indù che dirigono il Paese. Secondo la rivista "Nature", anche la tavola periodica è stata cancellata. La rivista indiana "Frontline" ha osservato anche la rimozione del nome di Michael Faraday dalla comprensione dell'elettromagnetismo.

Darwin è nel mirino del governo di Narendra Modi da alcuni anni. Nel 2018, Satyapal Singh, allora ministro dell'Istruzione superiore, ha adottato gli stessi argomenti "straw-man" del vescovo Wilberforce. Ha dichiarato al Parlamento che la teoria dell'evoluzione di Darwin è "scientificamente errata". Ha poi affermato che: "Da quando l'uomo è apparso sulla Terra, è sempre stato un uomo! Nessuno, compresi i nostri antenati, né per iscritto né oralmente, ha mai detto di aver visto una scimmia trasformarsi in un essere umano". Ha aggiunto che i programmi scolastici e universitari dovranno essere modificati di conseguenza.

Le Monde riporta che, sotto il fuoco dei suoi critici, il ministro ha dichiarato che il suo ministero è "pronto a ospitare una conferenza internazionale in cui gli scienziati possano dire qual è la loro posizione sulla questione". "Ho una lista di circa 10-15 scienziati di spicco nel mondo che hanno detto che non ci sono prove che la teoria dell'evoluzione sia corretta". Ha persino affermato che Albert Einstein aveva riconosciuto che la teoria non era "scientifica", anche se non riesco a trovare che abbia mai detto una cosa del genere e Singh non ha fornito alcun riferimento per la sua affermazione ... o i nomi dei suoi "scienziati di spicco".

Più di 4.500 ricercatori e insegnanti indiani hanno firmato una petizione che chiede il ripristino dell'apprendimento della teoria evolutiva. Essi sottolineano che "gli studenti saranno seriamente handicappati nei loro processi di pensiero se ne saranno privati".

La sfiducia dell'attuale governo nei confronti della scienza è in netto contrasto con la visione di Jawaharlal Nehru, il primo primo ministro indiano. Istruito a Cambridge e amico di Einstein, Nehru ha governato l'India per diciassette anni, dal 1947 al 1964. Anche lui indù, Nehru aveva una grande fede nella scienza. Al Congresso scientifico indiano del 26 dicembre 1937 ha dichiarato: "Solo la scienza può permetterci di risolvere i problemi della fame e della povertà, dell'insalubrità e dell'analfabetismo, della superstizione, dei costumi e delle tradizioni, dello spreco di vaste risorse, di un Paese ricco abitato da gente che muore di fame". Nel 1976, la Costituzione indiana è stata emendata dai suoi successori per includere: "la diffusione dello spirito scientifico, dell'umanesimo e dello spirito di ricerca e di riforma" tra i doveri fondamentali di ogni cittadino.

Narendra Modi, tuttavia, ovviamente un tipo di indù più fondamentalista, ha iniziato a dare il tono all'indomani della sua elezione come Primo Ministro nel 2014. Parlando a un raduno di esperti di medicina a Mumbai, ha affermato che il Signore Ganesh (un dio con la testa di elefante su un corpo umano) era la prova che il Paese aveva imparato la chirurgia plastica millenni fa. Ha anche detto che: "Possiamo sentirci orgogliosi di ciò che il nostro Paese ha raggiunto nella scienza medica in un certo periodo. Tutti abbiamo letto di Karna nel Mahabharata. Se riflettiamo un po' di più, ci rendiamo conto che il Mahabharata dice che Karna non è nato dal grembo di sua madre. Questo significa che la scienza genetica era presente a quel tempo. Ecco perché Karna poteva nascere al di fuori dell'utero materno".

Modi ha anche detto:

"Ci saranno molti settori in cui i nostri antenati hanno dato un grande contributo", ha detto. "Alcuni di questi sono ben riconosciute. Se parliamo di scienza spaziale, i nostri antenati hanno mostrato, a un certo punto, grandi capacità nella scienza spaziale. Ciò che persone come Aryabhata avevano detto secoli fa viene oggi riconosciuto dalla scienza. Quello che voglio dire è che siamo un Paese che aveva queste capacità. Dobbiamo recuperarle".

Aveva già detto cose simili in precedenza, ma lo aveva fatto come capo ministro dello Stato del Gujarat e non come primo ministro. Ha anche scritto la prefazione di un libro di testo scolastico in Gujarat che sostiene, tra l'altro, che il Dio indù Rama ha pilotato il primo aeroplano e che la tecnologia delle cellule staminali era nota nell'India antica. Agli studenti preoccupati per il cambiamento climatico, ha detto: "Il clima non è cambiato. Abbiamo cambiato la nostra tolleranza e le nostre abitudini. Se cambiamo, è perché Dio ha costruito il sistema in modo tale che possa equilibrarsi da solo". Che ovviamente non ha nessun senso.

Seguendo il suo esempio, tuttavia, le teorie più inverosimili sono state avanzate da altri nazionalisti indù, mescolando la mitologia indiana con la scienza. Oltre alla chirurgia plastica, alla televisione e a Internet, l'India antica avrebbe inventato l'aeroplano, il teorema di Pitagora e persino le leggi del moto molto prima di Newton.

Gauhar Raza e Suriit Singh, due scienziati indipendenti che nel 2018 hanno condotto uno studio sul posto della scienza sotto Modi, ritengono che dietro "dichiarazioni apparentemente innocue, irrazionali e a volte ridicole fatte dai leader politici", si nasconda "un attacco ben più grave alla razionalità scientifica". Per loro, "queste affermazioni fatte in pubblico dai leader politici non sono degli scivoloni. Ognuna di esse è attentamente ponderata e fa appello alle inclinazioni antirazionaliste e antiscientifiche dei nazionalisti religiosi di destra".

La religione fondamentalista continua a lasciare il suo marchio irrazionale!