La storia ci dice che le civiltà e gli imperi alla fine scompaiono. Come la civiltà egizia, possono durare migliaia di anni o, come l'esteso impero mongolo, scomparire in meno di 200 anni. Il flusso e riflusso del potere e dell'influenza anche solo in Europa e intorno al Mediterraneo nella nostra storia registrata richiederebbe molto tempo per essere raccontato.

Ma ciò che è più sconcertante è quello che è successo nei giorni precedenti agli imperi di cui abbiamo documentazione scritta. La nostra storia registrata è in realtà una parte molto piccola della nostra esistenza come ominidi. Per quasi tutti i 300.000 anni di esistenza umana, la nostra specie ha vagato per il pianeta, vivendo in piccoli gruppi, cacciando e raccogliendo, spostandosi in nuove aree quando il clima era favorevole, ritirandosi quando diventava avverso. Tuttavia, ha lasciato solo prove indirette di ciò che stava accadendo. Per centinaia di migliaia di anni, i nostri antenati hanno usato il fuoco per cucinare e riscaldarsi. Costruivano utensili, ripari, abiti e gioielli.

Poi, circa diecimila anni fa, tutto è cominciato a cambiare. In alcuni luoghi le persone hanno iniziato a coltivare e sono rimaste nello stesso posto. In luoghi molto diversi tra loro, come la Mesopotamia, la Cina settentrionale e l'America del Sud, le popolazioni sono passate all'agricoltura a pochi millenni di intervallo l'una dall'altra. Hanno costruito villaggi, città e paesi. Vari geni sconosciuti hanno inventato la scrittura, il denaro, la ruota e la polvere da sparo. Nel giro di poche migliaia di anni - un battito di ciglia nel tempo evolutivo - città, imperi e fabbriche sono sorti in tutto il mondo.

Archeologi e antropologi hanno cercato di spiegare il perché di questa rapida e straordinaria trasformazione. Per quasi tutta la nostra storia - anche durante il tumulto delle glaciazioni - siamo stati cacciatori e raccoglitori. Allora perché i nostri antenati hanno abbandonato uno stile di vita che aveva funzionato così bene per tanto tempo?

Gli antropologi avevano messo insieme una storia per spiegare un cambiamento così massiccio. L'idea era che le persone in alcuni luoghi particolarmente fertili avessero provato l'agricoltura perché sembrava una buona idea e poi avessero scoperto che non c'era modo di tornare indietro. Producendo più cibo, hanno innescato la crescita della popolazione, costringendola a coltivare sempre più cibo. Gli individui che potevano controllare le forniture di grano lo hanno fatto, diventando i primi governanti e imperatori in quelle che prima erano società egualitarie. Per mantenere il controllo, hanno creato o sfruttato gli apparati dello Stato, come la scrittura, la legislazione e gli eserciti.

Ora, prove sempre più evidenti suggeriscono che questo resoconto è una finzione. Il primo problema è che rappresenta in modo errato le società di cacciatori-raccoglitori. Lo dimostra il sito di Göbekli Tepe, situato sulla cima di una collina nel sud della Turchia. A partire dagli anni '90, gli scavi hanno rivelato una serie di recinti circolari, ciascuno dei quali conteneva pilastri di pietra a forma di T dell'altezza di diversi metri, alcuni con incisioni di animali o altri simboli. Intorno a questi recinti si trovano edifici rettangolari.

Ciò non sorprende, se non fosse che la datazione risale a un periodo compreso tra 11.500 e 10.000 anni fa, prima dell'origine dell'agricoltura.

Non sono stati trovati né piante né animali addomesticati. Quindi i cacciatori-raccoglitori a volte creavano architetture monumentali. Non sappiamo perché: non si trattava di uno spazio abitativo, non ci sono fonti d'acqua né prove di caminetti permanenti. E i pilastri di pietra, o megaliti, sono troppo grandi per essere stati trasportati da piccoli gruppi. Ci sono anche abbeveratoi in pietra che venivano utilizzati per trasformare i cereali selvatici in polenta e in enormi quantità di birra. Alcuni degli animali scolpiti sembrano essere maschi e nessuno femmina, il che fa pensare che gli uomini si siano riuniti lì per riti di iniziazione.

Dalla sua scoperta, megaliti di epoche simili sono stati ritrovati in numerosi altri siti in Europa, Sud America e Louisiana. Negli ultimi decenni, gli studi sui gruppi di cacciatori-raccoglitori moderni hanno anche contraddetto le nostre idee sulle loro strutture sociali.

Normalmente pensiamo che i cacciatori-raccoglitori vivano in piccole bande nomadi, piuttosto egualitarie e cooperative. Ma sembra che in realtà esistano diversi esempi di quelli che vengono chiamati "cacciatori-raccoglitori complessi".

Si tratta di persone che rimangono in un luogo e hanno un alto grado di stratificazione sociale. Ci può essere una classe dirigente ereditaria, ad esempio, con capi tribù che vengono ereditati. Esistono la schiavitù e la guerra.

È possibile che alcuni gruppi di cacciatori-raccoglitori si siano comportati in questo modo per decine di migliaia di anni. Non ci sono molte prove dirette. Ma ci sono inumazioni di persone con ornamenti e altri oggetti che sembrano appartenere a una classe superiore, forse governanti, che hanno 20.000 o 30.000 anni.

Göbekli Tepe stesso è stato deliberatamente sepolto per ragioni sconosciute e molte delle altre prove sono probabilmente marcite o sono state nascoste.

Sebbene rimangano molte incertezze, una cosa è chiara: la storia tradizionale, secondo cui le società complesse sono iniziate con lo sviluppo dell'agricoltura, non è vera. I cacciatori-raccoglitori potevano formare gruppi numerosi, eseguire rituali e costruire monumenti elaborati. L'agricoltura e il suo coinvolgimento in un'area specifica non erano un prerequisito per questo.

La seconda grande fonte di confusione è il motivo per cui le persone si sono dedicate all'agricoltura. Ma le prime aziende agricole erano più simili al giardinaggio che alle aziende agricole di oggi. Inoltre, i primi agricoltori non si limitavano a coltivare. C'erano ancora molte attività di raccolta, caccia e pesca.

La ragione più ovvia per cui le persone hanno iniziato a coltivare è che produceva più cibo, o almeno una fornitura più prevedibile. A Çatalhöyük, in Turchia, una comunità di agricoltori ha vissuto in un denso villaggio tra il 7100 e il 5600 a.C.. La ricerca mostra che nei suoi 1500 anni di vita il villaggio ha avuto un buon successo. Ma aveva un sistema di coltivazioni molto diversificato, con cinque o sei cereali, un numero simile di legumi e molto foraggio.

In Gran Bretagna, invece, si coltivavano solo pochi cereali. Il risultato era un ciclo volatile di boom-and-bust in cui le popolazioni crescevano per alcuni secoli, ma poi si riducevano e si disperdevano quando i raccolti venivano a mancare. Jethro Tull e la sua rivoluzione agricola non erano ancora apparsi. Non è quindi ovvio che l'agricoltura abbia sempre offerto vantaggi nutrizionali.

Ma non sembra nemmeno una trappola. Ci sono molti esempi di gruppi che hanno adottato e poi abbandonato l'agricoltura. Stonehenge e altri monumenti neolitici delle isole britanniche sono stati costruiti da popolazioni che hanno adottato l'agricoltura cerealicola dall'Europa continentale, ma poi l'hanno abbandonata.

L'agricoltura poteva essere motivata da ragioni culturali. I cacciatori-raccoglitori avevano già mostrato quello che potremmo interpretare come un desiderio di stabilire delle radici con la costruzione dei loro megaliti. In effetti noi, i loro discendenti, mostriamo attaccamento al luogo. Forse erano legati a una parte del paesaggio e facevano ciò che era necessario per rendere possibile continuare a vivere lì. Attività come le sepolture, che permettono alle persone di rimanere vicino ai loro parenti defunti, ne sono una prova.

Ma la risposta di fondo potrebbe essere principalmente piuttosto prosaica: il cambiamento climatico. Durante il periodo precedente a circa 10.000 anni fa - il Pleistocene - le temperature fluttuavano molto nei decenni e nei secoli. Uno stile di vita nomade di caccia e raccolta poteva essere il modo migliore per trovare cibo quando le condizioni erano così imprevedibili. Ma è chiaro che durante l'attuale Olocene, un clima più prevedibile ha permesso all'agricoltura di prosperare e quindi a una vita basata sulla permanenza nello stesso luogo.

Sebbene l'uomo non abbia iniziato a praticare l'agricoltura e a costruire società relativamente complesse solo nell'Olocene - sembra che sia sempre stata una caratteristica della vita - non ha potuto adottarla in modo permanente e creare città e paesi quando il clima era instabile.

Il che ci fa chiedere: cosa succederà quando il clima diventerà meno stabile nei prossimi decenni? Possiamo aspettarci una ripresa degli spostamenti dalle aree non più adattate alla vita agricola verso zone più temperate?

È improbabile che la caccia e la raccolta tornino in auge e, ovviamente, al giorno d'oggi sono relativamente poche le persone coinvolte in attività agricole vere e proprie. Ma tutti noi dipendiamo in ultima analisi dall'agricoltura, anche se la maggior parte di noi vive in grandi agglomerati urbani; ci guadagniamo da vivere in altri modi molto diversi.

Quando il clima tornerà a essere instabile, però, o ci saranno spostamenti di massa verso aree più stabili del pianeta o sarà necessario un cambiamento tecnologico che consenta di produrre cibo nonostante il clima instabile e surriscaldato. Allo stesso tempo, il paesaggio urbano sarà messo a dura prova.

È impossibile prevedere come si svolgerà tutto questo, ma un cambiamento massiccio è in arrivo.