Il tessuto sociale sembra disfarsi: la civiltà sembra un'abitudine antiquata, l'onestà un esercizio facoltativo e la fiducia una reliquia di altri tempi. Un famoso commentatore sociale ha affermato che "il processo del nostro declino morale" è iniziato con "l'affondamento delle fondamenta della moralità" e ha proceduto al "crollo finale dell'intero edificio", che ci ha portato "infine all'alba oscura del nostro giorno moderno, in cui non possiamo né sopportare le nostre immoralità né affrontare i rimedi necessari per curarle".

Tutto ciò è molto appropriato non solo per lo storico romano Livio, che ha scritto queste parole 2000 anni fa, ma anche come descrizione della nostra società attuale. Abbiamo truffe a non finire e discorsi di odio su Internet; nel mondo della politica abbiamo un ex presidente americano accusato di reati previsti dalla legislazione sullo spionaggio, Johnson che non vuole affrontare il verdetto della commissione per i privilegi che aveva mentito spudoratamente al Parlamento sul Partygate e ora, per buona misura, l'ex primo ministro scozzese arrestato in relazione a "irregolarità contabili".

In risposta, Trump e il mini-Trump strombazzano la loro innocenza. Tutto è una cospirazione per distruggerli, sia da parte dell'establishment, dei giudici o del Blob proteiforme. Ma, veramente, le cose sono davvero peggiorate e stanno rapidamente precipitando? Come illustrato dalle osservazioni di Livio, quando si guarda indietro si tende sempre a dare al proprio passato una tinta rosa. Ma uno studio, condotto da ricercatori delle Università di Columbia e Harvard e pubblicato il mese scorso su Nature, suggerisce che le cose non stanno proprio così.

La "moralità" si riferisce principalmente al trattamento che le persone adottano l'una nei confronti dell'altra e spazia dall'altruismo alla barbarie. Ma Livio non stava parlando degli estremi - l'atto eroico o il crimine atroce che poche persone compiono o sperimentano. Si lamentava dei modi in cui le persone comuni si comportano nella loro vita quotidiana. La gente moderna, come Livio, crede che i suoi contemporanei siano meno onesti e gentili rispetto al passato? Pensano che i loro vicini siano meno generosi e meno disponibili, che i loro colleghi siano più propensi a trattarsi in modo irrispettoso e a tradire la fiducia reciproca?

Almeno dal 1949, negli Stati Uniti, i sondaggi annuali chiedono alle persone la loro percezione dei cambiamenti di queste qualità morali quotidiane, ma prima d'ora non erano stati analizzati sistematicamente tutti i dati dei sondaggi. I ricercatori hanno ora condotto una meta-analisi utilizzando 177 sondaggi su un arco di 70 anni, dal 1949 al 2019.

Ogni anno, a campioni fresche di poco più di 3.000 intervistati è stato chiesto se e come pensassero che la moralità degli altri fosse cambiata nel tempo. Tra le domande tipiche c'erano: "Pensa che negli ultimi decenni la nostra società sia diventata meno onesta ed etica nei suoi comportamenti, più onesta ed etica, o non c'è stato alcun cambiamento nella misura in cui le persone si comportano onestamente ed eticamente?" e "In questo momento, pensa che lo stato dei valori morali in questo Paese nel suo complesso stia migliorando o peggiorando?".

All'84% delle domande, la maggioranza dei partecipanti ha dichiarato che la moralità è diminuita. La percentuale di partecipanti che ha riferito di un declino morale è rimasta praticamente invariata nonostante l'anno in cui è stato somministrato il sondaggio, il che significa che gli americani hanno riferito di un declino morale allo stesso ritmo per tutto il tempo in cui i ricercatori hanno chiesto loro di farlo. E così facevano i loro antenati, da millenni a oggi. Quindi dovremmo essere alle porte dell'inferno.

La risposta di buon senso all'idea del declino continuo è che non è convincente. E altre parti della ricerca lo confermano. Per decenni, infatti, i ricercatori hanno chiesto a quelle stesse persone di riferire direttamente sui valori morali, sui tratti e sui comportamenti di loro stessi e dei loro contemporanei nel presente: "Sei stato trattato con rispetto per tutta la giornata di ieri?" o "Diresti che la maggior parte delle volte le persone cercano di essere utili o che per lo più pensano solo a se stesse?" o "Negli ultimi 12 mesi, con che frequenza hai trasportato gli effetti personali di un estraneo, come la spesa, la valigia o la borsa della spesa?".

Se, come si sostiene, la moralità è diminuita costantemente e precipitosamente per decenni, allora anche i resoconti di quelle persone sullo stato attuale della moralità dovrebbero essere diminuiti nel corso degli anni.

Ma no, i resoconti delle persone sulla moralità attuale dei loro contemporanei sono stabili nel tempo. La moralità stessa è qualcosa che varia con il tempo e le circostanze, come si può vedere dal modo in cui guardiamo indietro ad alcuni degli orrori dell'impero. E basta guardare a Lloyd George per vedere un precursore di Boris Johnson.

Ma il nostro comportamento in generale? In termini di omicidi e crimini in generale, sicuramente atti immorali, abbiamo assistito a una netta riduzione nel corso dei secoli. Ciò è dovuto principalmente all'introduzione di un sistema giuridico affidabile e applicato dallo Stato, come ha sottolineato Steven Pinker.

Ma se il nostro trattamento reciproco è effettivamente migliorato, perché la gente pensa che siamo in discesa? I ricercatori suggeriscono due meccanismi psicologici molto studiati che lavorano in tandem.

In primo luogo, numerosi studi hanno dimostrato che gli esseri umani sono particolarmente propensi a cercare e a interessarsi alle informazioni negative sugli altri (il pettegolezzo del villaggio?), e i mass media assecondano questa tendenza concentrandosi in modo sproporzionato sulle persone che si comportano male. La gente può quindi incontrare un numero sproporzionato di informazioni negative sulla moralità delle "persone in generale", e questo "effetto di esposizione distorta" può contribuire a spiegare perché le persone ritengono che la moralità attuale sia relativamente bassa.

In secondo luogo, numerosi studi hanno dimostrato che quando le persone ricordano eventi positivi e negativi del passato, è più probabile che gli eventi negativi vengano dimenticati o addirittura ricordati erroneamente come il loro opposto e che avranno perso l'impatto emotivo iniziale. Questo "effetto memoria distorta" può contribuire a spiegare perché le persone credono che la moralità del passato fosse relativamente alta. Insieme, ciò produrrebbe un'illusione di declino morale.

Se la spiegazione è corretta, ci si aspetta che questi pregiudizi siano meno forti nel caso di persone che conosciamo bene - i nostri amici e parenti. E in un'ulteriore ricerca è stato confermato che quando ai partecipanti è stato chiesto di valutare la moralità delle persone nel loro mondo personale, la percezione del declino morale si è ridotta o addirittura invertita. Inoltre, i partecipanti hanno riferito un aumento della moralità quando è stato chiesto loro di valutare alcune questioni specifiche sulle quali sono stati chiaramente compiuti dei progressi sociali: ad esempio, il 59% dei partecipanti (americani) ha riferito di un migliore trattamento degli afroamericani e il 51% di un migliore trattamento delle persone con disabilità fisiche. Quindi, di fronte a qualcosa di chiaramente in contrasto con la loro percezione predefinita, le persone sono disposte ad ammettere eccezioni.

Questo però non ci porta abbastanza lontano, perché i politici giocano sulla nostra percezione distorta della realtà. Nel 2015, il 76% degli americani ha concordato sul fatto che "affrontare il crollo della moralità del Paese" dovrebbe essere un'alta priorità per il loro governo.

Gli Stati Uniti devono affrontare molti problemi, dal cambiamento climatico al terrorismo, dall'ingiustizia razziale alla disuguaglianza economica, eppure la maggior parte degli americani ritiene che il governo debba dedicare risorse per invertire una tendenza del tutto immaginaria.

E se un presunto basso livello di moralità è di per sé un motivo di preoccupazione, allora una moralità che non solo si crede sia ai minimi storici, ma che si ritiene stia addirittura diminuendo ulteriormente, può essere una potente chiamata alle armi.

I leader che promettono di arrestare questo illusorio declino, di "rendere l'America di nuovo grande", possono aumentare il loro appeal elettorale, cosa molto importante quando si cerca ogni mezzo per ottenere il potere (di nuovo), e questo nella speranza di proteggersi dalle proprie malefatte. Suona familiare?