| Spazio, l’ultima frontiera | ||
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Questa
settimana abbiamo visto un razzo di Space X,
una società di Elon Musk, portare quattro
viaggiatori spaziali alla Stazione Spaziale
Internazionale. In passato, sarebbe stata la
NASA a sviluppare e lanciare i razzi, ma ora
ha deciso che è meglio chiedere alle imprese
private di fare il lavoro di sviluppo e
correre il rischio finanziario. Dicono
che per la NASA è più economico del vecchio
approccio ai viaggi spaziali. Ovviamente
all'inizio erano solo i governi che erano in
grado di assumersi l'immenso costo e il
rischio di fare qualcosa senza un evidente
beneficio finanziario. Il vantaggio
principale, dopo tutto, era, ai tempi della
guerra fredda, dimostrare che gli Stati
Uniti erano almeno pari all'URSS e avrebbe
potuto eventualmente sventolare la bandiera
americana sulla luna. Allora forse non
esattamente sventolarla, ma..
Anche dopo 60 anni di viaggi spaziali e la grande esperienza acquisita, costa ancora molto denaro trasportare persone per girare intorno alla terra nello spazio per mesi e mesi, o mandarle sulla luna (e riportarle indietro). Nel tentativo di giustificare l'immenso costo dello sforzo spaziale, la NASA spesso indica le ricadute dei progressi scientifici necessari per consentire all'uomo di essere portato sulla Luna e, in seguito, i robot a Marte. Per qualche ragione il progresso scientifico citato era sempre lo sviluppo del Teflon. Non sono sicuro, però, che la necessità di usare meno grassi in cucina o avere una maggiore facilità di lavaggio delle pentole dopo, sia una giustificazione per i miliardi di dollari spesi dalla NASA. Andare nello spazio deve avere una giustificazione più ovvia di questa. E in certi modi è così. Chiaramente, saremmo tutti perduti in assenza del GPS, un sistema che si basa sui satelliti lanciati da vari governi. Dovremmo di nuovo scavare le nostre mappe e tenere un diario di dove siamo stati, piuttosto che affidarci alla nostra linea temporale di Google. Quindi, in realtà, è un giocattolo, ma che, almeno nella sua forma attuale, ci impedisce di perderci completamente. Però l'altro giorno mi ha portato su delle corsie molto strette. Ci sono però usi più seri: i nostri sistemi di trasporto, sia terrestri che marittimi e aerei, dipendono tutti dalla sua precisione per ottimizzare i percorsi e quindi limitare le emissioni di carbonio. I sistemi di controllo del traffico aereo sono in fase di completa revisione per sfruttare la maggiore precisione disponibile. L'agricoltura su larga scala dipende da esso per guidare i macchinari agricoli robotizzati - il che rende la produzione alimentare più efficiente. E i nostri militari hanno accesso a una versione ancora più accurata, in modo da sapere esattamente dove si trovano quando sono in manovra. Almeno, suppongo che questo dovrebbe contare come un vantaggio. È assolutamente affascinante vedere i risultati delle missioni alle estremità del sistema solare. Personalmente, sono felice di vivere in un'epoca in cui possiamo 'vedere' il resto del nostro sistema solare anche se è piuttosto difficile giustificare il costo quando c'è così tanta povertà nel mondo. Ma, come ha commentato Gesù, “I poveri sono sempre con noi”. E soddisfare la nostra curiosità è sempre stata una forza trainante del nostro sviluppo che, in sé, può essere visto come una giustificazione ampia. Fare ricerca semplicemente per scoprire come funzionano le cose è stato il nostro modo di fare un vero progresso nel corso dei secoli per beneficio – normalmente – di tutti. E l'esplorazione dello spazio è stato un grande trionfo della tecnologia (e della matematica). Gran parte dei presunti benefici della tecnologia spaziale, tuttavia, sono legati alla ricerca. Nello spazio è possibile fare ricerca a gravità zero. Ciò significa, ad esempio, che i cristalli di sostanze chimiche complesse, difficili da far crescere sulla terra, possono raggiungere dimensioni molto più grandi nello spazio. A sua volta, permette di studiare più dettagliatamente la loro struttura mediante la diffrazione dei raggi X e, potenzialmente, di trovare cure per malattie intrattabili. E poi c'è la sorveglianza dai satelliti che avviene dall'orbita terrestre. Non solo può aiutare i militari e i servizi segreti, ma è stata e sarà fondamentale per informare il dibattito sul riscaldamento globale. E gli osservatori spaziali sono ora in grado di guardare sempre più lontano nell'universo e di osservare gamme sempre più ampie d'onde elettromagnetiche. Tutto questo è stato progettato per testare le nostre teorie sulla materia fino a un nanometro (o meno) della loro vita. Ci fornisce maggiori intuizioni su come funziona il mondo atomico e quindi probabilmente ci fornirà benefici che al momento non possiamo prevedere. Quindi ci sono dei vantaggi esistenti e, possiamo ragionevolmente supporre, vantaggi che devono ancora venire a causa del nostro viaggio nello spazio. Ma poi cosa succede? Un'idea è una proposta di Virgin Galactic per quelli disposti a pagare $250 000. Sarebbero trasportati al limite dell'atmosfera per guardare l'universo e la terra attraverso gli oblò per qualche minuto in uno stato di microgravità. Sacchetti in caso di malessere sono un extra. Un'altra idea è quella di mandare persone con ancora più soldi alla stazione spaziale stessa per qualche settimana - per fare che cosa, non sono sicuro, ma apparentemente Tom Cruise vuole registrare lì alcune scene per il suo prossimo film. Oltre a questi, però, ci sono due obiettivi principali. Uno è quello di tornare sulla Luna e l'altro è quello di andare su Marte. Infatti, la ragione principale per andare sulla Luna è quella di stabilire lì una base che permetta a Marte di essere la prossima tappa. Si sta lavorando molto per vedere come estrarre dalla roccia lunare i metalli necessari per creare le navi necessarie al viaggio. Un'azienda britannica Metalysis ha appena ricevuto un importante contratto dall'Agenzia spaziale europea per applicare la sua attuale tecnologia terrestre a un ambiente extraterrestre. L'estrazione dei metalli puri dai loro ossidi - presumibilmente alimentati dal sole - allo stesso tempo rilascia necessariamente l'ossigeno che costituisce il resto della molecola. Quindi ora sembra che l'ossigeno necessario per vivere sulla luna e per andare su Marte possa essere estratto dalla roccia lunare. Ma perché fare tutto questo? Perché inviare persone reali su Marte invece di R2D2? Anche prima di arrivare, almeno un qualche tipo di rifugio avrebbe dovuto esistere, e quindi i robot avrebbero dovuto formare un gruppo di avanzata. Ma suppongo che ci sia l'emozione dell'avventura. In tempi passati, se volevamo scoprire qualcosa su una terra lontana, dovevamo andarci. Spesso, quando sono arrivati gli avventurieri, hanno scoperto che la gente ci viveva già - da migliaia di anni. E poi molto sangue è stato versato nel tentativo di colonizzare la terra e, allo stesso tempo, saccheggiarla per le sue ricchezze. Non sono sicuro che la stessa formula possa funzionare per Marte. Supponendo che non ci siano marziani da sconfiggere, anche se ci fosse qualcosa che ha un valore terreno, dubito che il costo del trasporto di ritorno avrebbe molto senso dal punto di vista economico. E pensi al periodo di quarantena. E sappiamo anche che durante il viaggio verso Marte, i muscoli e le ossa dei viaggiatori soffrirebbero molto a causa della mancanza di gravità. Sarebbe come essere costretti a letto per 6 mesi, ma molto peggio. E poi ci sono le radiazioni cosmiche che, in un viaggio così lungo, causerebbero probabilmente una serie di malattie - soprattutto il cancro. Non dissimile, in un certo senso suppongo, dallo scorbuto che ha ucciso molti marinai in epoche precedenti. Ciononostante, ci sono numerosi volontari. E qui torniamo a Elon Musk. Ci dice che ha intenzione di andare su Marte. Non sono del tutto sicuro di cosa pensino sua moglie, la cantante Grimes, e la loro figlia, X AE A-XII Musk - X è il suo primo nome - della sua possibile partenza o di quello che dice sulla loro relazione. Dopo tutto arrivare su Marte è una cosa, tornare indietro è piuttosto difficile. Il viaggio di andata sarebbe quasi certamente un biglietto di sola andata. Ma poi, sospetto che possano già essere consapevoli che la probabilità che venga trasportato su Marte presto o in qualsiasi momento della sua vita è estremamente remota. In questo senso, fare il volontario è probabilmente abbastanza sicuro - si ottengono gli applausi senza il pericolo. Io, però, penso che aspetterò di potermi teletrasportare lì e tornare, prima di fare il volontario. Paul Buckingham 18 novembre 2020
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