Il caso di Carlill contro la Carbolic Smoke Ball Company (1893) è ben noto a tutti gli studenti di legge nel Regno Unito e in altre giurisdizioni di common law. La Compagnia ha detto che le sue "palle di fumo" avrebbero fornito una protezione contro quella che, oggi, conosciamo come l'influenza russa. Il fumo in realtà consisteva in polvere di fenolo finemente macinato, del tipo usato allora nel sapone come disinfettante.  L'annuncio diceva che il fumo doveva essere inalato 3 volte al giorno per due settimane.  Così ora sappiamo da dove Mr Trump ha preso l'idea. Le palline di fumo durerebbero due o tre mesi e potrebbero poi essere ricaricate per la principesca somma di 5 scellini. Quindi non molto economico.

Per fortuna, però, tutto questo è venuto con la rassicurazione che nonostante si fossero  inalato i vapori come prescritto, si prendeva l'influenza, la Compagnia ti avrebbe pagato 100 sterline (equivalenti a circa 35.000 sterline ora). Per rassicurare maggiormente i potenziali sniffatori, l'azienda ha dichiarato nella sua pubblicità di aver depositato 1.000 sterline in una banca per dimostrare la loro fiducia nel loro prodotto. La signora Elizabeth Carlill si è ammalata, nonostante avesse inalato il fumo per almeno due settimane, e ha chiesto la compensazione promessa. La Compagnia si è rifiutata di pagarla, dicendo che si trattava solo di una pubblicità e quindi di non andava presa sul serio. La loro rivendicazione pubblicitaria era nelle loro parole "un semplice soffietto" e quindi non poteva dar luogo a un contratto valido. La Corte d'Appello ha deciso all'unanimità il contrario. Devo dire che è uno dei nomi dei casi che si tende a non dimenticare!

Questa però era solo una delle tante affermazioni dubbie avanzate come rimedio affidabile per una pestilenza che avrebbe ucciso più di un milione di persone in tutto il mondo nei primi quattro mesi dopo la sua diffusione dalla Russia. Era un periodo in cui i viaggi erano molto aumentati e quindi le malattie non erano più limitate alla loro posizione originaria. L'olio di ricino era un trattamento proposto da almeno un giornale, e altri includevano una batteria elettrica (che prometteva di migliorare anche la vista). Alcuni medici hanno promosso l'idea che bere brandy e mangiare ostriche fosse la chiave per evitare l'infezione.  In un momento in cui la teoria della malattia del microbo stava iniziando a sostituire la precedente teoria del miasma - che la malattia era causata dall'aria cattiva causata dalla materia in putrefazione - un altro medico, il dottor Gentry, sosteneva di aver trovato il microbo che era da biasimare.  La fonte di questi microbi, era la polvere di stelle che attraversava l'atmosfera terrestre a intervalli regolari di 16-17 anni. Altri medici hanno respinto l'idea del dottor Gentry - preferendo invece dare la colpa alla polvere vulcanica, alle migrazioni degli uccelli o ad altre cause altrettanto bizzarre.

Quello che però è un ovvio parallelo con l'attuale sfiducia nei confronti dei piloni a 5G è citato in un articolo del New York Herald del 31 gennaio 1890. Esso suggeriva che la causa della malattia era un microbo "sviluppato dalla luce elettrica" che era responsabile dell'epidemia globale di influenza. Dopo tutto, "la malattia ha imperversato soprattutto nelle città in cui la luce elettrica è di uso comune", ha osservato l'articolo, e "è penetrata lentamente e con riluttanza nelle città in cui le lampade elettriche sono sconosciute". Posso sentire il commentato: "ma la correlazione non è la causalità"? Un'espressione che, a quanto pare, risale al 1880.

Ma c'è in tutti noi il desiderio di sapere a cosa dare la colpa di ciò che ci affligge e quindi, inevitabilmente, c'è chi, come la Carbolic Smoke Ball Company, cercherà di fare soldi dalla nostra ignoranza. Ma quelli che noi chiamiamo "teorici della cospirazione", o "Truthers" come si chiamano loro stessi, sono spesso in una categoria diversa.  Credono sinceramente alle loro spiegazioni e non fanno soldi dalle loro convinzioni. Allora perché la gente crede davvero nelle teorie di cospirazione, teorie che non hanno fondamento e che sono costruite su connessioni che sono solo congetture?

Recentemente è stato condotto uno studio da parte degli accademici Stephen Murphy e Tim Hill. In un'intervista con l'Irish Times, hanno spiegato di essersi immersi nella comunità dei teorici della cospirazione, di aver partecipato ai loro eventi, di aver realizzato interviste informali e di aver osservato il loro uso dei social media a casa. "Ogni crisi, pandemia o altro, è terreno fertile per le teorie cospirative, perché la gente cerca spiegazioni facili per qualcosa che sembra essere incontrollabile da loro", dicono Murphy e Hill. "Le teorie di cospirazione permettono alla gente di credere che ci sia una struttura nascosta al mondo". Sono rassicuranti da una fantasia confortante - che qualcuno, da qualche parte, ha il controllo, per quanto malevolo possa essere".

La ricerca suggerisce che molti di noi sono suscettibili a creare un mondo di fantasia per rassicurasi. Quelli che non lo sono, possono isolarsi dalla sua attrattiva perché sono privilegiati. Molti dei partecipanti al loro studio vivono in zone de-industrializzate dell'Inghilterra "e si sentono delusi dal governo che non ha fatto abbastanza per proteggere il loro lavoro, e sentono che la classe dirigente li ha traditi".  Per loro, l'idea, ad esempio, che Bill Gates abbia architettato la pandemia, per alimentare la domanda di un vaccino da cui Gates trarrà personalmente profitto, aiuta a spiegare il profondo pregiudizio, la mancanza di riconoscimento e la disuguaglianza economica che sentono intorno a loro".

E il ruolo dei social media? "Per spiegare perché la gente comune su Facebook sta facendo questo, è importante capire che le comunità di teoria della cospirazione, compresi i gruppi anti-5G, sono intensamente competitive.  Lo status di una persona nella comunità è determinato dalla costruzione di nuove e inedite spiegazioni causali agli eventi che accadono nel mondo. Questa costante scoperta di connessioni finora sconosciute si esprime attraverso una comune cultura, vista in televisione e nei film, l'"eroico investigatore". Coloro che osano andare più a fondo nella tana del bianconiglio, scoprendo ulteriori collegamenti per spiegare oscuri eventi storici ed eventi mondiali attuali, sono celebrati all'interno della comunità come eroici cercatori della verità che contestano le ortodossie 'imposte' dall'autorità. Per le persone che sono in gran parte ai margini della società, questa identità e questo prestigio forniscono un valore sociale inestimabile.”.

Invece di trattare come paranoici o pazzi quelli che credono nelle teorie di cospirazione, dovremmo accettare che per loro le teorie cospirative possono essere “trattate come qualsiasi altra narrazione culturale, o ciò che i sociologi chiamano "una storia profonda", in cui i fatti di una storia non devono essere necessariamente veri - ciò che conta è che la storia sembri vera, e affronti anche particolari ansie, tristezza o rabbia.” In altre parole,  è una religione secolare.

Che i teorici della cospirazione esistano, tuttavia, potrebbe essere considerato irrilevante se non venissero usati da altri per guadagnare e mantenere il potere. Abbiamo vari leader mondiali poco inclini ad ammettere ciò che è ovviamente (per noi) la verità. Rifiutando il riscaldamento globale come una minaccia ai loro programmi estremisti capitalisti e nazionalisti, ci sono numerosi leader globali come Trump, con il suo rapporto molto leggero con la verità. Anche loro sono, nella loro propria mente, eroici cercatori della verità?  O c'è forse una spiegazione diversa? 

Potrebbe essere forse che le opinioni che esprimono deliberatamente risuonino con gli ignoranti e gli svantaggiati tra i loro elettori e li aiutino così ad acquisire potere? Anche se il tipico teorico della cospirazione la mutande è davvero profondo convinto che il mondo sia contro di lui, dubito che coloro che esercitano il potere reale abbiano le stesse paure. Nonostante quello che dicono, non si preoccupano veramente per il Deep State o la Bill & Melinda Gates Foundation, né condividano la profonda ignoranza che si riscontra in gran parte della popolazione. La loro è una visione più cinica. E chiaramente sono ancora più pericolosi per il resto di noi di quelli che tengono in mano gli striscioni che dicono: "Datemi Covid o la Morte".  Così sia.

Paul Buckingham

19 maggio 2020