Quando si suggerisce un nuovo modo di vedere le cose - e quando si vuole vendere un libro - suppongo che avere un acronimo – WEIRD - possa essere molto utile. Dice al lettore che c'è qualcosa di diverso in arrivo, qualcosa di nuovo e così degno di una nuova 'parola'. C’era un intervista nel New Scientist qualche settimana fa con Joseph Henrich, professore di biologia evolutiva umana ad Harvard, dopo la pubblicazione della sua ricerca in Science e la comparsa del suo nuovo libro. Mette in luce gli effetti più estesi che derivano dalle regole che governano il matrimonio da centinaia di anni. Questo saggio farà riferimento quindi alle regole su chi aveva diritto a sposare chi nel medioevo. Ma tali regole hanno avuto la loro origine molto tempo prima, forse in seguito alla visione dello sfortunato risultato dei matrimoni successivi tra parenti stretti per conservare il potere - come i faraoni hanno scoperto.

Ma secondo l’autore, non c'è solo un effetto fisico nel matrimonio tra parenti stretti. In seguito a una decisione della chiesa cattolica medievale di scoraggiare ciò che classificava come incesto, Henrich dice che è accaduto un cambiamento economico e psicologico nella natura della nostra società occidentale. Era una classificazione che, con il passaggio del tempo, si è stata definita in modo sempre più ampio. E ci dice che questo ha fornito la base per lo sviluppo economico sempre più riuscito dell'Occidente, a differenza di altre parti del mondo. Non si sa ancora perché la Chiesa sia diventata ossessionata dall'incesto. Il suggerimento è, tuttavia, che potrebbe essere stato un guadagno materiale - seguite il denaro! Senza una rete di parenti estesa, coloro senza eredi spesso hanno lasciato le loro ricchezze alla Chiesa. Qualunque fossero le ragioni, una cosa sembra chiara al professor Henrich e ai suoi colleghi ricercatori: la crociata della Chiesa contro il matrimonio all'interno dei gruppi di parenti è coincisa con un grande cambiamento nel modo di vivere la vita e nel funzionamento della società in Europa.

La struttura di parentela dell'Europa non era in origine molto diversa dal resto del mondo. Ma poi, dal Medioevo al 1500 d.C., la Chiesa ha iniziato a vietare i matrimoni con i cugini, fino a quelli rimossi sei volte, i parenti acquisiti, i suoceri e persino i parenti spirituali - i padrini. Intanto in Iran, in Persia, lo zoroastrismo non promuoveva solo il matrimonio tra cugini, ma anche quello tra fratelli e sorelle. Sebbene l'Islam abbia messo al bando la poligamia che andava oltre le quattro mogli, e la Chiesa ortodossa orientale abbia adottato politiche contro l'incesto vero e proprio, nessuna istituzione si è avvicinata alle politiche rigorose e diffuse della Chiesa cattolica. Henrich dice che queste politiche hanno modificato prima le strutture familiari e poi la psicologia dei loro membri.  Nella maggior parte delle società agricole, la gente ha vissuto in istituzioni basate sulla famiglia - all'interno di gruppi o reti tribali. Eredità e residenza post-matrimoniale spesso seguivano sia la linea maschile che quella femminile, per cui le persone spesso vivevano in famiglie allargate. La moglie o il marito si trasferivano a vivere con i parenti del coniuge, mantenendo così il legame tra le famiglie.

Molte unità di parentela possedevano o controllavano collettivamente il territorio, e le organizzazioni basate sui parenti fornivano ai membri protezione e sicurezza, curando i membri malati, feriti e poveri, nonché gli anziani. I matrimoni organizzati con parenti come i cugini erano abituali, e i matrimoni poligami erano comuni per gli uomini di alto livello. Queste reti di parentela intensiva hanno alimentato quella che Henrich chiama una psicologia non-WEIRD, creando, dice, una mentalità più collettivista, con maggiore conformità, obbedienza all'autorità, nepotismo e lealtà all'interno del gruppo.

Allora come hanno modificato le cose i cambiamenti della chiesa nelle regole del matrimonio? I divieti introdotti hanno comportato un'enfasi sul matrimonio ben al di fuori della famiglia. Questo a sua volta ha rotto i legami tra famiglie, tribù e clan. In concomitanza con il divieto del matrimonio poligamo e persino lo scoraggiamento dell'adozione dei figli dei parenti, alcuni lignaggi si sono semplicemente estinti perché non avevano eredi. La Chiesa ha anche incoraggiato, e a volte richiesto, alle coppie appena sposate di creare famiglie indipendenti, promuovendo così il possesso individuale della proprietà.

Henrich ritiene che ciò significasse che invece di nascere in un mondo in cui tutto era basato sulle relazioni sociali ereditate, la gente aveva bisogno di trovare e sviluppare le proprie relazioni reciprocamente vantaggiose. E quando decidi a quali città, gilde o altre associazioni di volontariato aderire - che sarà la tua nuova rete di sicurezza, piuttosto che la tua rete di parenti - cercherai persone che condividono i tuoi interessi, le tue convinzioni e così via. Questo concentra l'attenzione sulle personalità, le caratteristiche e le disposizioni delle persone, piuttosto che sul loro rapporto preesistente con te. Il tuo successo nel mondo è ora legato al coltivare i tuoi attributi, rendendoti attraente per gli altri, perché hai intenzione di fare affari insieme o di sposarti. L'individualità è un valore di grande importanza.

Ci viene detto da Henrich che gli individui adattano le cognizioni, le emozioni, le percezioni, gli stili di pensiero e le motivazioni alle loro reti sociali. Non sono sicuro che questo sia del tutto vero per le società non basate sulla parentela, dove è relativamente facile trovare gruppi sociali che siano conformi alle tue idee. Accetterei però l'affermazione di Henrich secondo cui le istituzioni di famiglia premiano la conformità, la tradizione, il nepotismo e l'obbedienza all'autorità. Queste sono caratteristiche che aiutano a proteggere i beni - come le fattorie - dagli estranei. Ma una volta che le barriere familiari si sono sgretolate, i ricercatori del team di Henrich hanno trovato dati per sostenere l’idea dell’emergenza di tratti individualistici come l'indipendenza, la creatività, la cooperazione e l'equità verso gli estranei.

La questione principale, tuttavia, è se le caratteristiche di WEIRD abbiano prodotto il successo finanziario della società occidentale, come propongono i ricercatori. Dicono che la volontà di fidarsi non principalmente della famiglia o dei membri del proprio clan, è associata a livelli più elevati di innovazione, a una maggiore ricchezza nazionale e a una crescita economica più rapida. Questo ha certamente un certo senso in quanto un'azienda può guardare al di fuori della famiglia allargata per trovare persone più qualificate per svolgere il lavoro o più capaci di dare l’investimento necessario a rendere l'impresa un successo.

Ma come sappiamo, la correlazione non è la causalità. Quindi, anche dopo tutte queste ricerche, non sappiamo ancora se ci sia effettivamente un nesso causale tra il notevole progresso dell'Occidente e la riduzione dell'influenza della parentela, a parte ovviamente l’esempio d’Italia. Ma anche se fosse un tale nesso, non sappiamo quale sia la causa e quale l'effetto. Forse non sono state le regole del matrimonio che hanno causato la rottura dei legami di parentela. Forse è stata una comprensione all'improvviso, da parte d’una persona influente all'interno della società, che il successo dipendeva dal trattare con persone al di fuori del proprio clan, che poi a sua volta è diventato un meme, causando così la rottura delle parentele. O forse la rivoluzione industriale ha fatto sì che la gente andasse a cercare lavoro nelle nuove conurbazioni, i centri dove stava avvenendo la rivoluzione che sarebbe stata la fonte della nostra ricchezza. E così hanno lasciato i loro gruppi di parenti per farlo. Chiaramente ci vogliono più fondi per la ricerca addizionale per esplorare queste possibilità e produrre un altro libro – WEIRD 2 !