Scopo nella vita  
     
 

Incastonato in uno dei muri interni di un ristorante nella parte medievale di Annecy, c'è un acquario enorme. Divide la parte principale del ristorante da un'area di espansione. L'ultima volta che siamo stati lì, l'acquario aveva molti pesci diversi, alcuni grandi e altri piccoli. Ma erano i pesci piccoli che mi affascinavano. Seduti dove eravamo noi, sembravano nuotare tra la spalla sinistra di un uomo ad un tavolo e la spalla destra di una signora seduta ad un altro. Sembrava che ogni volta che guardavo l'acquario, i pesciolini, forse una quindicina, passassero in branco dalla spalla di una persona all'altra, cercando istintivamente di assomigliare a un grande pesce e allontanare così i pericoli del mare. Se solo si rendessero conto che le regole dell'oceano sono invertite in un ristorante. In un ristorante è più pericoloso essere un pesce grosso, perché sono loro che mangiamo normalmente e non i pesciolini. Se solo io potessi trasmettere a loro questa conoscenza, potrebbero respirare una bolla di sollievo collettiva, tirare fuori le loro sedie a sdraio e godersi lo spettacolo che gli offriamo.

Come nazione abbiamo dovuto imparare alcune cose nuove come risultato della mutata situazione causata dalla pandemia. Il concetto matematico di aumento esponenziale è una di queste. Anche se, forse, la gente non capisce completamente la matematica, sospetto che la maggior parte delle persone ora abbia una buona comprensione pratica di ciò che significa per le nostre possibilità di libertà. Resta da vedere se questo si estenderà alla nostra percezione di altre cose, come il cambiamento climatico.

Come società, ora abbiamo anche una migliore comprensione della mutazione, uno dei fattori chiave dell'evoluzione. Non sono del tutto sicuro che la gente faccia la connessione tra la mutazione e l'evoluzione nel regno animale e vegetale, ma per coloro che vogliono essere informati, ora possiamo avere una migliore conoscenza di come funziona l'evoluzione che non aveva Darwin. Dopo tutto, è stato solo nel 1953 che la, ormai famosa, doppia elica è stata finalmente risolta da James Watson e Francis Crick - oh, e non dimentichiamo Rosalind Franklin che ha fornito le immagini del cristallo di DNA che Watson e Crick hanno poi interpretato.

Abbiamo anche cominciato ad andare oltre il DNA con una migliore comprensione del ruolo dell'RNA, e specialmente dell'mRNA - il tipo di RNA che porta le istruzioni dal DNA all'interno del nucleo cellulare ai ribosomi, le fabbriche di proteine nel citoplasma. E ora, per la prima volta, possiamo avere vaccini, costituiti da mRNA, che inducono direttamente la produzione di anticorpi contro il virus. Notevolmente, potranno essere usati per stimolare la produzione di anticorpi contro altre malattie, come il cancro.

Naturalmente, al centro della rivoluzionaria teoria dell'evoluzione di Darwin, c'è il suo concetto di sopravvivenza delle mutazioni che sono più adatte al loro ambiente. Che un concetto così semplice fosse così rivoluzionario è sorprendente ora. Darwin però aveva accumulato una quantità enorme di prove durante i suoi anni di viaggio sul Beagle, che per la prima volta ha mostrato il vasto numero di sottili variazioni che esistevano all'interno della stessa specie, e che si diffondevano in un continuum verso altre specie. Fino ad allora, si era accettato che ci fosse poca variazione all'interno delle specie. Per i nostri antenati le specie erano tutte fisse perché, per definizione, specie diverse non potevano riprodursi tra di loro e, dunque, una diversificazione dalla specie originale non era possibile. Un trionfo della logica sulla realtà. E questo nonostante le evidenti prove dell'allevamento di piante e cani, che dimostravano che cambiamenti importanti in una specie potevano essere introdotti abbastanza facilmente e rapidamente, allontanando così nuovi gruppi mutanti dallo standard genetico della specie precedente e, infine, formando una nuova specie.

Ma c'era qualcos'altro anche più importante. Il mondo pre-darwiniano era basato sul concetto che aveva un significato, uno scopo. Il mondo di Darwin non aveva bisogno di uno scopo. Per definizione, l'evoluzione non mirava a nessun obiettivo predefinito particolare: le cose accadevano semplicemente a causa della selezione naturale che agiva su variazioni casuali. Ma questo sembrava alla maggior parte della gente completamente innaturale.

E, infatti, recenti esperimenti sui bambini di tre anni  rivelano che l'idea di un mondo con uno scopo è il loro normale stato mentale. Quando ai bambini di 7 e 8 anni sono state poste domande su oggetti inanimati e animali, si è scoperto che la maggior parte credeva che fossero stati creati per uno scopo specifico. Le rocce appuntite servivano agli animali per grattarsi. Gli uccelli esistevano "per fare bella musica", mentre i fiumi esistono perché le barche abbiano qualcosa su cui galleggiare. "Era straordinario sentire i bambini dire che cose come le montagne e le nuvole erano 'per' uno scopo e apparire altamente resistenti a qualsiasi contro-suggestione", hanno detto i ricercatori. Naturalmente, se questo stato d'animo "normale" sia innato o derivi dall'educazione è difficile da svelare.

Ma guardare le cose come se avessero uno scopo è naturale anche per gli adulti. Anche ora, quando ascoltiamo i politici parlare del virus, parlano come se stesse macchinando la nostra rovina. Suppongo che vogliano raffigurarsi come se stessero combattendo un nemico super-intelligente, quindi si scusano se sbagliano le cose. Ma sembra che abbiamo sempre trovato difficile accettare che ciò che ci accade nella vita derivi spesso dal caso, piuttosto che dalle azioni deliberate di qualcun altro o da qualche mente soprannaturale che lavora contro di noi. Questo desiderio di vedere uno scopo negli eventi apparentemente casuali è esemplificato dalle reazioni ai disastri naturali. I politici danno istintivamente la colpa alle politiche dei loro avversari. Ma in tempi passati, e anche ora, abbiamo pronunciamenti piuttosto sorprendenti da parte dei leader religiosi: danno la colpa delle devastazioni e delle morti all'empietà o all'immoralità sessuale delle persone che ne sono colpite. Ma questi pronunciamenti sono basati anche sulla conseguenza logica di una tale credenza nello "scopo". Significa che quando la nostra ragione non è riuscita a produrre spiegazioni diverse dal caso, la nostra forte fede in uno scopo sottostante ci rende disposti a credere che possiamo controllare il nostro "destino" con mezzi non razionali. Possiamo farlo diventando persone più morali, possiamo pregare, possiamo ascoltare gli avvertimenti dei nostri oroscopi o prendere "rimedi naturali".

Non è forse sorprendente che in tempi difficili, quando gli esseri umani sentono che stanno perdendo il controllo sulle loro vite, si affidano di più alla superstizione, al conforto spirituale e alle teorie del complotto. Gli studi dimostrano che le persone che svolgono professioni rischiose - i pescatori di acque profonde, per esempio - eseguono un maggior numero di rituali superstiziosi rispetto a quelli con un lavoro d'ufficio. Quelli che vivono in aree ad alto rischio del Medio Oriente sono molto più propensi a portare con sé un portafortuna o, come i pescatori, a impegnarsi in rituali superstiziosi per scongiurare il rischio di pericolo.

Uno studio dopo il crollo finanziario ha mostrato un aumento del 50% del tasso di crescita delle chiese evangeliche negli Stati Uniti, anche se poi si è attenuato con il miglioramento delle condizioni finanziarie. Ora mi chiedo se questo è anche il motivo per cui un numero significativo di persone ha adottato le teorie del complotto per spiegare Covid.  Potrebbe essere spiegabile in parte con il desiderio di riprendere una forma di controllo, o almeno il suo equivalente più vicino, il potere esplicativo, su un aspetto altrimenti senza scopo del nostro mondo. Questo potrebbe avvenire negando l'esistenza del virus, dicendo che ci è stato inflitto da Bill Gates e dallo stato profondo o prendendo rimedi che non hanno un valore provato.

Così, mentre Darwin ci ha mostrato un nuovo modo di vedere la vita, molte persone, probabilmente la maggior parte di noi, hanno un vero problema ad affrontare la conseguenza: che in un certo senso, le nostre vite sono inconseguenti. Forse tra qualche altro centinaio di anni, come specie avremo evoluto la capacità di vivere con la realtà, basata sulla scienza? Può darsi. Forse per allora i maiali avranno finalmente acquisito la capacità di volare.

21 febbraio 2021

Paul Buckingham

 
 

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